Shinomiya, một ngôi đền nhỏ nằm giữa cánh đồng lúa trong lòng chảo Aso, sẽ chỉ mãi là một ngôi đền bình thường nếu không có sự kiện thường niên diễn ra từ tháng 8 đến tháng 10 tại đây. Đó là một nghi thức tâm linh liên quan đến nông nghiệp - và có nguồn gốc từ một trong những câu chuyện dân gian nổi tiếng vùng Aso.
Truyền thuyết kể về Kihachi, một người hầu của thần Takeiwatatsu-no-Mikoto (một trong những người cha đẻ của Aso). Mikoto, một cung thủ lừng danh, đã từng ngồi trên đỉnh Kishims-dake, trung tâm Aso, và bắn mũi tên vào một trong những tảng đá phía Bắc ông ấy. Kihachi là một người chạy tốt, nên nhiệm vụ của ông ta là nhặt những mũi tên về.
Một ngày Kihachi phải nhặt tổng cộng 99 mũi tên do Takeiwatatsu-no-Mikoto bắn. Vì quá mệt mỏi với hàng trăm mũi tên như thế, thay vì mang mũi tên về, ông ta lại đá chúng về phía Mikoto. Điều này làm thần nổi giận đùng đùng và xử trãm Kihachi.
Sau đó, Kihachi trở thành một linh hồn oán hận và bắt đầu gieo rắc tai ương. Hắn mang sương mù đến sớm phủ đầy các cánh đồng, phá hoại mùa màng. Để xoa dịu hắn, Takeiwatatsu-no Mikoto cất giữ linh hồn (và thủ cấp) của hắn vào đền Shinomiya và tổ chức nghi thức thần lửa vào đầu mùa thu để xoa dịu linh hồn, và từ đó ngăn chặn được sương mù. Nghi thức đó, gọi là Hitaki Shinji, trở thành sự kiện hằng năm tại Shinomiya đến tận ngày nay.
Sau đây là nghi thức tại đền Shinomiya. Goshintai (một vật thiêng liêng của ngôi đền, đại diện cho vị thần được tôn thờ) được di chuyển từ đền đến một tòa nhà riêng biệt gọi là Hitaki Hall.Tại đây, một thiếu nữa trẻ tuổi được chọn từ dân làng có nhiệm vụ giữ ngọn lửa cháy liên tục trong vòng 59 ngày (19/08 - 16/10) và cầu nguyện thần mang sương mù đi xa. Ngày xưa, các cô gái làm nhiệm vụ phải túc trực trong tòa nhà đó trong suốt thời gian diễn ra nghi thức, nhưng ngày nay họ có thể kết hợp nhiệm vụ giữ lửa và đi học bình thường.
Hitaki Shinji đang nắm giữ một di sản văn hóa phi vật thể quan trọng của Nhật Bản. Tôi đến đây vào cuối mùa thu nên không có cơ hội chứng kiến nghi thức này; tôi chỉ ghé qua và chụp vài bức hình. Hẹn Shinomiya trong một ngày gần nhất.
