Đền Zenkoji thuộc tỉnh Nagano được coi là một trong những ngôi đền nổi tiếng nhất của Nhật Bản và lớn nhất chỉ sau đền Todai-ji ở tỉnh Nara. Bao quanh ngôi đền là một khu vực tôn giáo nhộn nhịp và khu phố Nakamise- dori sống động với các ngôi đền trải dài, dọc theo đó là những nhà trọ trong chùa, các cửa hàng và tu viện.
Khu đền thờ hiện nay được xây dựng vào năm 642. Khi đó, Yoshimitsu Honda đã cất giữ một pho tượng Phật có tên Ikko Sanzon Amida Nyorai và nhắc lại thời điểm lần đầu tiên tôn giáo được truyền vào Nhật Bản. Bản sao của pho tượng chỉ được trưng bày trước công chúng 6 năm một lần (trong một lễ hội gọi là Gokaichō và lần trưng bày kế tiếp là vào năm 2021), trong khi đó, pho tượng gốc vẫn được giấu kín để không ai nhìn thấy (được gọi là "hibutsu").
Trong khi thị trấn xung quanh bắt đầu phát triển cùng với sự phát triển của ngôi đền trong thời kì Kamakura thì ngôi đền vẫn phải chịu những hư hại tại nhiều thời điểm trong lịch sử. Cấu trúc hiện nay là kết quả của lần tái xây dựng thứ 11 vào năm 1707.
Đền Zenkoji được xem là một ngôi đền độc đáo bởi nhiều lý do. Ngôi đền cùng thuộc về giáo phái Jodo và Tensai, luôn luôn mở cửa cho phụ nữ và có một cách bài trí độc đáo từ bắc đến nam, với ngọn núi Omine ở phía bắc.
Những điểm hấp dẫn
Cuộc hành trình đến đền Zenkoji sẽ được bắt đầu ở phía nam, du khách sẽ đi ngang qua một vài nhà trọ trong chùa (shukubo) để đến cổng Niomon ở phía ngoài, hai bên cổng là hai vị hộ vệ cho Phật. Đi dọc tiếp con đường có đặt một vài bức tượng thần hộ vệ Jizo Bodhisattva, du khách sẽ đến cổng chính Sanmon có từ năm 1750 và khu vực đền thờ trung tâm.
Tòa kiến trúc hai tầng (Hondo) được mệnh danh là Bảo vật quốc gia và được xây dựng từ khoảng 60.000 thanh gỗ với mái nhà làm từ vỏ cây bách. Phía trong tòa nhà được trang trí bằng nhiều tượng Phật, trọng đó có một bức tượng Binzuru bằng gỗ.
Du khách có thể phải trả một khoản phí nhỏ là 500 yên và phải tháo giày trước khi bước vào gian bên trong. Sau đó, họ có thể đi xuống một cầu thang hẹp bên cạnh bàn thờ chính để tới một hành lang dưới lòng đất. Tại đây, du khách sẽ phải tìm "chiếc chìa khóa dẫn đến thiên đường". Trong khi đi trên lối đi trong bóng tối, một chiếc chìa khóa bằng kim loại được giấu bí mật ở bức tường phía bên phải và tương truyền những ai có thể chạm vào chiếc chìa khóa sẽ được giác ngộ.
