Khi bạn tham gia một lễ hội tại một vùng thôn quê xa và bạn là người khách nước ngoài duy nhất, bạn sẽ biết nhiều điều về truyền thống địa phương. Lễ hội Warai là một trong những trải nghiệm ngoạn mục và bổ ích nhất mà tôi từng trải qua. Đó là một bữa tiệc tràn ngập sắc màu văn hóa truyền thống mà không phải người Nhật hay người nước ngoài nào cũng biết đến.
Đền thờ Niu ở quận Hidaka thuộc Wakayama là nơi tổ chức lễ hội Warai (lễ hội cười) hàng năm. Lễ hội này là di sản văn hóa của tỉnh và đã có từ nhiều thế kỷ.
Lễ hội dựa trên truyền thuyết về nữ thần Niutsuhime-No-Kimoto. Truyền thuyết kể rằng, vì ngủ quên nên nữ thần đến muộn buổi tiệc của các vị thần. Các vị thần cười nhạo cô; cô đau buồn và tự nhốt mình trong đền thờ Niu. Dân làng vì muốn cổ vũ nữ thần nên đã tụ tập bên ngoài đền thờ và bắt đầu cười thật nhiều. Lời truyền rằng, tiếng cười của dân làng đã giúp nữ thần vui trở lại.
Trong lễ hội ngày nay, người chủ trì lễ hội sẽ ăn mặc như một chú hề và dẫn đường cho mọi người đến đền Niu. Đoàn người vừa đi vừa cười vui vẻ.
Ngay sau khi đến đền thờ, bốn thị trấn của quận Hidaka (Ekawa, Matsuse, Sanya, và Wasa) tham gia lễ hội sẽ thể hiện những điệu múa truyền thống của họ. Các điệu múa gồm shishimai (múa sư tử), mikoshi (ngôi đền di động), yotsudaiko (điệu rước kiệu cùng với 4 người chơi trống), nobori sashi (di chuyển và giữ cân bằng cây tre), cũng như suzume và yako odori (múa dân gian).
Sự kiện này không chỉ mang ý nghĩa tôn giáo, mà còn là một buổi lễ kỷ niệm, những người tham gia sẽ cùng nhau nhảy múa, ca hát và cười trong khi đang uống rượu sake và bia. Một khi quá say, họ không được phép khiêng những ngôi đền di động nặng nề. Mặc dù rất an toàn để xem và thưởng thức buổi lễ, nhưng vẫn nên chú ý việc những ngôi đền nặng có thể đi lệch hướng. Đoàn kiệu có thể đến rất gần khán giả, điều này làm cho buổi lễ càng trở nên thú vị.
Lễ hội diễn ra vào ngày chủ nhật thứ hai của tháng mười. Nó thường bắt đầu lúc 11:00 sáng và kết thúc lúc 5:00 chiều. Con đường dễ nhất để đến lễ hội là đi tàu từ thành phố Wakayama. Sau một giờ đi tàu, bạn sẽ đến ga Wasa. Từ đó bạn đi bộ khoảng một giờ nữa để đến đền thờ Niu.
