Có hai kết luận được rút ra từ chuyến đi chơi gần đây đến Vườn thú Asahiyama ở Asahikawa, Hokkaido: (1) Kết luận của tôi là, bạn không cần ghé qua nếu như không phải đang trên đường đi ngang chỗ này (2) Của những đứa con tôi, là nơi này thật "tuyệt vời!” Vườn thú Asahiyama đã nhận nhiều sức ép ở Nhật Bản vì có lẽ đây là vườn thú tốt nhất trong quần đảo, một điều không hẳn sai, nhưng cần được nhấn mạnh vào giới hạn "trong quần đảo" này.
Động vật ở Vườn thú Asahiyama không đi lại tự do trong các không gian mở và cũng không được thả ra khỏi chuồng như kiểu mà ta có thể gặp ở Singapore hay San Diego. Quy mô của cả vườn thú này có thể nằm gọn trong một khu vực nuôi động vật ở một vườn thú San Diego. Mặc dù vậy, đây là một vườn thú cũng khá xinh xắn, nằm bên sườn đồi cách khu phố thị khoảng 15 phút lái xe. Lũ trẻ chạy ùa vào trong với niềm háo hức lớn lao và "làm nóng người" với vài chú ngựa con và dê trong một bãi cỏ có thể bước vào chơi, phía trên là một khu nuôi vài con ngỗng và thỏ mà bạn có thể vuốt ve chúng.
Băng qua con đường là ba bộ chuồng lớn nơi những con đại bàng khổng lồ đang đậu. Ngắm nhìn những con chim này đậu một cách uy nghi trên cành cây thật gần rất ấn tượng; tuy nhiên, thật lòng tôi ước rằng chúng có thể được sống trong một chuồng chim lớn cỡ nhà chứa máy bay để chúng có thể sải cánh một cách tự nhiên. Chúng tôi rời khu có loài chim săn mồi để đi lên một con đường ngoằn ngoèo có trồng hàng cây ở hai bên để đến một đồng cỏ có quy mô vừa phải, nơi có một cặp hươu cao cổ trông rất thanh thoát đang chạy nhảy yên bình. Đài quan sát quay qua quay lại ở các góc khác nhau để bạn có thể ngắm nhìn các loài vật ở các độ cao khác nhau.
Một chút sửa sang trên đường đi là những khu linh trưởng: những cái chuồng lớn nơi các con vượn nhảy nhót qua lại khá tự do. Nhà tinh tinh là điểm nhấn của khu linh trưởng. Khu biểu diễn nhiều tầng, dây cáp và xà treo được dựng ở bên ngoài còn trống, nhưng không gian bên trong có một nhóm bốn chú tinh tinh trông rất khỏe mạnh đang nằm ngồi trong nhiều tư thế khác nhau, có vẻ như đang nghỉ ngơi giữa các màn biểu diễn.
Động vật ở đây có vẻ như được bố trí một cách ngẫu nhiên: một con nai sừng tấm ở đây, một con cú sừng lớn ở kia và một bầy sói trong một chuồng nuôi được thiết kế rất khéo léo với một bong bóng ở giữa để con người có thể thò đầu vào và quan sát chúng ở khoảng cách thật gần. Một trong những con sói đúng là đã hú lên khi chúng tôi đi ngang qua, làm tăng thêm cảm giác sâu sắc cho khu triển lãm, nhưng ở hầu hết các khu khác, những con vật này cũng chẳng động đậy gì nhiều.
Asahikawa là thành phố quan trọng có vị trí nằm ở phía cực bắc của Nhật Bản, ta có thể đoán được rằng khu triển lãm gấu bắc cực sẽ chiếm vị trí nổi bật nhất trong vườn thú. Nhà gấu bắc cực là một khu kiến trúc ấn tượng với những bể nước lớn và khu nghỉ ngơi cho loài vật to lớn này. Chúng cũng trông rất khỏe mạnh và được nuôi dưỡng rất tốt khi chúng tôi quan sát từ khoảng cách xa xa. Chúng tôi quyết định không đi vào khu bên trong, vì vị trí trung tâm này cần phải xếp hàng thật dài mới vào được, và cũng vì có nhiều điểm quan sát ở bên kia rồi.
Chúng tôi bỏ qua khu chim cánh cụt, vì những đứa con của tôi đã ngắm rất nhiều chim cánh cụt ở nhiều công viên thủy sinh khác nhau khắp Tokyo, và màn đi bộ của chim cánh cụt, một màn diễu hành tự do của loài chim không biết bay này quanh khuôn viên khu vườn, màn biểu diễn nổi tiếng nhất ở vườn thú này, chỉ diễn ra vào mùa đông, khi loài vật này cảm thấy thích thú và thoải mái nhất.
