Cách một dãy phố chính của Higashikawa, trong một ngôi nhà có khu vườn nhỏ phía trước, bạn rất dễ bỏ lỡ Ezo Ramen. Những khách du lịch ghé qua Asahidake, đỉnh núi cao nhất Hokkaido trong công viên quốc gia đầu tiên của Nhật Bản, có thể không bao giờ nhận ra một bát mì ramen thượng hạng lại ở gần nơi đây như vậy. Tuy nhiên, đối với những người sành ăn, vị gừng tinh tế của miso ramen hoặc chút tỏi ngọt ngào của món gyouja ninniku sẽ kích thích vị giác của bạn trở lại mãi mãi.
Lấy bối cảnh ở một thị trấn bị phân chia thời gian giữa nghề nông và trượt tuyết, Akira Hanabe đã mở cửa Ezo vào năm 1982 ngay khi bắt đầu mê món ramen của Nhật Bản. Sinh ra và lớn lên ở Higashikawa, anh đặt tên cho cửa hàng của mình là Ezo, cái tên Ainu, người bản địa của Hokkaido, dùng để chỉ hòn đảo phía bắc này. “Đó dường như là điều mà người dân ở Hokkaido thích làm nhất,” anh nói.
Hanabe phục vụ quán ramen với nhiều tiêu chuẩn chất lượng cao. Shio (muối), shoyu (tương) và miso có sẵn quanh năm, và vào mùa hè, ở đây có món ramen lạnh, reishinmen, là một món ăn độc nhất vô nhị đạt tiêu chuẩn quốc gia. Những lát cam Mandarin, một chút thịt lợn, trứng luộc, một lát cà chua và dưa chuột với một chút giá đỗ, tất cả đều trang trí trên tô mì lạnh kế bên một chiếc lá xà lách khổng lồ. Một lớp sốt dầu mè cay và chua sẽ khiến đôi môi trở nên nóng bừng theo cách dễ chịu sau khi thưởng thức xong. Đây cũng là món đặc biệt, không phải dễ tìm thấy chỉ một chút chỗ ngồi nhỏ xung quanh để thưởng thức món gyoza: một viên đá quý của một chiếc bánh bao nhân thịt heo được phục vụ nóng hổi. (Cũng có món ramen horomone, nhưng bạn sẽ phải tự thưởng thức và đánh giá món đó. Bởi vì tôi không thích ăn nội tạng.) Tuy nhiên, hai lựa chọn hàng đầu của Ezo là gyouja ninniku và miso ramen.
Tỏi Ainu hay gyouja ninniku (Allium victorialis) là một loại rau dại tương tự như ramp, tỏi tây hoang dã. Đó là những chiếc lá xanh mướt nô đùa với tuyết mùa xuân từ những ngọn núi, và với quả trứng khuấy, chúng hỗ trợ nhau tạo cho món ramen shio hoặc shoyu của Ezo sống động từ tháng 5 đến tháng 11. Tuy nhiên, miso ramen, với cà rốt, mì tự làm, nấm, lát thịt lợn quay và hành tây thái hạt lựu còn hơn cả một sự thỏa hiệp công bằng .
Khách hàng có xu hướng là người dân địa phương với một số ít khách du lịch như chúng tôi ghé thăm để đánh giá. Chồng tôi và tôi cùng ăn với một người bạn và một cặp vợ chồng khác trên một chiếc bàn tròn lớn ở giữa cửa hàng. Ở đó trên chiếc khăn trải bàn ca rô là lựa chọn thông thường của các gia vị - ớt đen và đỏ, tỏi tươi ép và gừng xay - cùng với những hộp Kleenex dùng để đựng khăn ăn.
Khi chúng tôi chờ đợi món mì của mình, chúng tôi đã xem một đứa trẻ mới biết đi đang hoàn thiện kỹ năng húp mì của mình và ngắm nhìn những bức ảnh treo đầy các bức tường. Những bức ảnh lịch sử về thị trấn và cửa hàng đã kết hợp với những bức ảnh của những du khách nổi tiếng đã ăn ở đây. Cặp vợ chồng mà chúng tôi ngồi chung bàn đang đọc thầm quyển truyện tranh từ một trong những giá sách trên tường cho đến khi thức ăn của họ được mang đến. Họ cặm cụi thưởng thức món ăn ngoại trừ việc lấy một gyoza từ đĩa. Một hoặc hai từ được trao đổi xung quanh chiếc bánh bao có vị tỏi, và tôi tự hỏi làm thế nào họ có thể hiểu nhau.
Dựa trên cách cửa hàng Ezo Ramen nhộn nhịp mỗi khi chúng tôi đến, Higashikawa có vẻ hạnh phúc hơn khi có Hanabe và gia đình của anh ấy (một cháu trai mới gia nhập nhân viên) đang khuấy nồi súp. Lời khuyên của tôi? Nghiên cứu kĩ thực đơn. Đặt hàng một cách tự do, và nới lỏng thắt lưng của bạn.
