Núi Zao ngày nay không phải là địa điểm cầu nguyện của bất kỳ tôn giáo nào như một số ngọn núi khác ở Nhật Bản mà nó chủ yếu là điểm đến của những người đi bộ đường dài và những người yêu thiên nhiên vào mùa hè và những người trượt tuyết vào mùa đông.
Tuy nhiên, nếu quan sát kỹ xung quanh khu vực này bạn sẽ phát hiện ra nhiều manh mối cho thấy đã từng có người hành hương và các ẩn sĩ khổ hạnh trên núi đến đây để tôn kính các vị thần của họ.
Trên thực tế, Núi. Zao không phải là một ngọn núi mà là tên gọi chung của cả một dãy núi với các đỉnh là núi lửa tạo nên Công viên Quốc gia Zao Quasi. Công viên quốc gia này được công nhận vào năm 1963 với diện tích gần 400 km vuông, trải dài qua biên giới của Tỉnh Yamagata đến tỉnh Miyagi.
Có ba khu vực – Bắc Zao, Trung Zao và Nam Zao - nhưng khu vực đi bộ đường dài chính nằm ở Zao Chuo (Trung Zao), nơi có thể tìm thấy Đỉnh Kumano và Hồ miệng Núi lửa Okama.
Biểu tượng của công viên là Hồ miệng núi lửa Okama rộng lớn. Nó còn được gọi là Goshiki Numa, Hồ Năm Màu, vì nước của nó thay đổi màu nhiều lần trong ngày. Với chu vi 1.000 mét, hồ giống như một con mắt xanh khổng lồ giữa khung cảnh giống như trên mặt trăng.
Có một số con đường mòn đi bộ đường dài dẫn đến đỉnh miệng núi lửa và đến Hồ miệng núi lửa Okama. Trong khi các sườn núi thấp hơn được bao phủ bởi thảm thực vật núi cao thì đỉnh núi lại khá cằn cỗi.
Thảm thực vật núi cao tưởng chừng như vô hại vào mùa hè biến thành "quái vật tuyết" đáng sợ vào mùa đông khi chúng bị bao phủ bởi tuyết và đóng băng. Juhyo (“bạc tan băng”), theo cách gọi của người Nhật, trở thành một điểm thu hút chính vào mùa lạnh hơn, thời điểm này Núi Zao và Zao Onsen trở thành một khu nghỉ mát trượt tuyết nổi tiếng.
Tuy nhiên bạn không cần phải e ngại quái vật trong mùa ấm hơn. Cáp treo Zao Sanroku sẽ đưa bạn băng qua Juhyo Kogen là vùng cao nguyên nơi “quái vật tuyết” xuất hiện vào mùa đông và đưa bạn lên đỉnh núi trong tích tắc.
Đây là đỉnh của Jizo-san, Núi Jizo, nơi có một bức tượng lớn của thần Jizo, người bảo hộ của các linh hồn đã mất và cũng là thần bảo hộ của những người du hành được tạc tượng đá vào năm 1775.
Tương truyền rằng bức tượng này được dựng lên để bảo vệ linh hồn của những người hành hương đã mất khi đi bộ trên núi trước đây, thời điểm mà con đường không phát triển như ngày nay. Tuy nhiên tôi tin rằng thần Jizo cũng bảo vệ cả những du khách đi bộ trên sườn núi Zao ngày nay.
Đi theo con đường qua Núi Jizo (1.736m) và Núi Kumano (1.841m) sẽ dẫn đến hồ miệng núi lửa Okama. Trong mùa đi bộ đường dài từ tháng 5 đến tháng 10, những người yêu thiên nhiên và leo núi đi bộ lên các sườn núi, tận hưởng không gian rộng lớn và chiêm ngưỡng hệ thực vật núi cao.
Cáp treo Zao Sanroku nằm ở Zao Onsen, một thị trấn nghỉ mát onsen nhỏ. Tuyến cáp treo này chạy mỗi ngày với tần suất 15 phút từ 8 giờ sáng đến 3 giờ chiều và hành trình trở lại có giá 1.400 yên.
Cũng có một tuyến buýt từ Ga Yamagata ở Thành phố Yamagata sẽ đưa du khách đến thẳng bến xe buýt Zao Onsen. Chuyến đi mất 40 phút với chi phí 840 Yên. Văn phòng Thông tin Du lịch Zao Onsen nằm gần trạm xe buýt. Họ có một bản đồ của thị trấn nghỉ mát bằng tiếng Anh.
Du khách sẽ có rất nhiều lựa chọn nếu quyết định qua đêm ở đây. Ở khu du lịch này có vô số nhà nghỉ và các khách sạn lớn nhỏ. Nhiều trong số đó có thể được tìm thấy dọc theo Juhyo Dori và Takayu Dori là hai con đường chính trong thị trấn.
Đừng ngạc nhiên khi tìm thấy những địa điểm như “Lodge Tirol” và “Petite Hotel Sonne” hoặc một nhà hàng có tên “Fressgasse” (hoặc những dòng chữ “Munching Alley” bằng tiếng Đức), Zao Onsen có một Thị trấn Hợp tác với Tirol ở Áo và do đó bạn sẽ tìm thấy một vài đặc điểm của Áo ở một số nơi.
Du khách đến đây cũng thoải mái lựa chọn các phòng tắm nước nóng. Có ít nhất sáu nhà tắm trong làng, hai trong số đó là nhà tắm lộ thiên. Bạn có thể tham khảo thêm thông tin tại Văn phòng Du lịch và lựa chọn một địa điểm!
